Linux está inspirado en el sistema operativo Unix, que apareció por primera vez en 1969, y que ha sido constantemente utilizado y desarrollado desde entonces. Muchas de las convenciones de diseño que hay detrás de Unix también están en Linux y son fundamentales para entender los aspectos básicos del sistema.

Unix estuvo orientado inicialmente a la interfaz de línea de órdenes, y ese legado ha llegado hasta Linux. Por tanto, la interfaz gráfica de usuario con sus ventanas, iconos y menús se crea sobre una interfaz básica de línea de órdenes. Además, ésto significa que el sistema de archivos de Linux está estructurado para ser fácilmente manipulable y accesible desde la línea de órdenes.